欧空局正式通过“赫拉”小行星防御任务

据报道，欧洲空间局（ESA）正式表示，将与美国国家航空航天局（NASA）携手，进行人类首个全面的行星防御演示任务，其“赫拉”（Hera）航天器将观察NASA的探测器高速撞击小行星后产生的影响。

NASA的探测器名为“双小行星重定向测试”（DART），计划于2021年7月升空，并于2022年10月到达“迪迪莫斯”（Didymos，希腊语中意指“双胞胎”）双小行星系统，随后俯冲进入宽165米的“迪迪卫星”（Didymoon）。“迪迪莫斯”约宽775米，由“迪迪卫星”和另一颗小行星组成。

“赫拉”预计于2023或2024年发射，并在两年后进入“迪迪莫斯”系统。“赫拉”将借助其上搭载的两个立方体卫星收集有关“迪迪莫斯”的各种数据。其中，“小行星勘察器”卫星将研究两颗小行星的内部结构和表面成分；而“禹文塔斯”卫星将研究“迪迪卫星”的结构和引力场。

当然，DART也将拥有自己的立方体卫星：意大利航天局的“轻型立方体卫星”（LICIA）将在DART撞击“迪迪卫星”之前与DART分离，随后在安全距离内观察撞击产生的影响，并将数据和照片传回地球。

此前，NASA和ESA本来计划携手开展“小行星撞击和偏转评估”（AIDA）项目：由ESA建造的“小行星撞击任务”（AIM）航天器在DART到达之前进入“迪迪莫斯”系统，收集碰撞前后的信息。但AIM于2016年被取消，AIDA也因此“胎死腹中”。现在，“赫拉”任务正式获批，这意味着在这项行星防御试验中，NASA并非“一个人在战斗”。

当然，DART这样的撞击器并非是将危险小行星推离地球的唯一途径。例如，如果潜在撞击发生几十年后，我们可以向小行星发射“引力拖拉机”探测器，该航天器将与小行星一起飞行，然后再轻轻将其拖入不同轨道；而如果潜在撞击数周或数月之后就会发生，我们可能会被迫采用核设施：在小行星上或附近引爆核弹可能会将小行星炸裂或至少将其推开。